Waterland speelt een voortrekkersrol in het herwaarderen van water in stedelijke omgevingen. De organisatie betrekt burgers op een laagdrempelige manier en laat hen ervaren hoe water een positieve invloed heeft op hun leefomgeving. Dat maakt Waterland vzw volgens Katrien Van De Sijpe en Mien Quartier van Stad Genk een terechte winnaar van de Wisselboom.

Water als bindend element

Katrien Van De Sijpe, afdelingshoofd Leefmilieu & Duurzame Ontwikkeling bij Stad Genk, onderstreept het belang van Waterland: “De organisatie leverde een cruciale bijdrage aan ons project ‘Waterrijk Waterschei’. Jarenlang verdwenen waterlopen uit het straatbeeld en werd water vooral gezien als een probleem dat snel afgevoerd moest worden. Maar water kan zoveel meer: het verhoogt de biodiversiteit, verkoelt de stad en biedt ruimte voor ontspanning. Waterland probeerde bewoners actief te betrekken en hen opnieuw in contact te brengen met water. Een cultuurverandering om water opnieuw te omarmen als kostbaar goed is een werk van lange adem en net daarom hebben we organisaties als Waterland nodig.”

Een vernieuwende aanpak

Mien Quartier, projectmanager Klimaat & Biodiversiteit bij Stad Genk, benadrukt de innovatieve werkwijze van Waterland: “In 2019 startten we al een samenwerking met Waterland voor waterproefjes. In 2022 gingen we een stap verder met ‘Waterrijk Waterschei’, waar Waterland onderzocht hoe we burgers konden motiveren om regenwater ter plaatse te houden en het waterlandschap te verbeteren. Ze schakelden moeiteloos tussen burgers en beleidsmakers, organiseerden talloze gesprekken, een watertafel en zelfs een waterparade. Hun inzichten bundelden ze in een wateratlas, en als afsluiting hielden ze een strategisch debat. Dankzij hun creatieve werkwijze groeit het bewustzijn over water in Genk en daarbuiten. Vandaag werken we opnieuw samen om open zwemwater te realiseren, een volgende stap richting een klimaatbestendige stad.”

Samenwerken aan een bruisend waterlandschap

Lieven Symons, coördinator en medeoprichter van Waterland vzw, legt uit hoe de organisatie te werk gaat: “Naast participatie zetten we ook sterk in op pre-participatie. We willen mensen al betrekken nog vóór er concrete plannen zijn, zodat ze zich bewust worden van de waarde van water in hun leefomgeving. Waterland werkt op verschillende niveaus samen met burgers, organisaties, waterprofessionals en overheden om creatieve waterprojecten te realiseren. Soms letterlijk, zoals met ons tijdelijke openluchtzwemproject aan de voet van het MAS in Antwerpen. Maar ook met grotere initiatieven zoals de ontwikkeling van waterwijken in Genk en Brugge. Door samen te werken, zetten we stappen richting een Vlaanderen waar water opnieuw een centrale rol speelt.”

Met de Wisselboom erkent Stad Genk de impact van Waterland vzw op de stad en de bredere regio. Hun innovatieve aanpak en verbindende rol tussen burgers en beleidsmakers tonen hoe water niet alleen een uitdaging, maar vooral een kans is voor een klimaatbestendige toekomst.