Het onderscheid formeel / informeel wordt gebruikt om naar stilistische variatie in het woordgebruik te verwijzen. Met formele varianten worden woorden en woordcombinaties bedoeld die een stijf, plechtig karakter hebben. Formele woorden komen vooral in geschreven taal voor. Ze worden ook wel ambtelijke woorden of stadhuiswoorden genoemd. Informele varianten zijn woorden en woordcombinaties die als vormen van los, ongedwongen taalgebruik worden beschouwd. Het onderscheid tussen formeel en informeel komt in veel gevallen overeen met het onderscheid tussen schrijftaal en spreektaal.

Het onderscheid formeel / informeel wordt ook gebruikt ook om naar het karakter van spreek- en schrijfsituaties te verwijzen. Formeel betekent dan ‘zakelijk, officieel, tot het publieke domein behorend', informeel ‘niet-zakelijk, ongedwongen, tot de privésfeer behorend'. Bijvoorbeeld: een formeel gesprek, een informele aanspreking.