Cynisme is een houding die ongeloof toont in de waarden of goede bedoelingen van de mensen. Die houding wordt met bittere of wrede spot geuit. Bij cynisme ligt de nadruk op de afwijzende houding van de persoon die het uit. Vaak is dat een vorm van zelfverdediging: men doet het uit machteloosheid of teleurstelling.

Cynisme kan uitgedrukt worden door een uitspraak te doen die inhoudelijk volstrekt waar is, maar die op het bewuste moment niet gezegd hoort te worden, omdat het bijvoorbeeld ontluisterend is.

• (bij een echtscheiding) Mijn vrouw krijgt het huis. Mijn vervanger kan er zo in.
• De beste huwelijken zijn gebaseerd op leugens.
• (over een doodzieke patiënt) We zullen hem behandelen. Als hij blijft leven, hadden we het bij het rechte eind. Als hij sterft, hebben we toch wat bijgeleerd.