Burgers en andere partijen uit de samenleving kunnen op verschillende manieren deelnemen aan het beleid. Elke manier van participeren heeft zijn plaats op de participatieladder.
Er zijn 5 treden op de participatieladder. Hoe hoger op de ladder, hoe meer invloed en impact burgers en andere partijen uit de samenleving hebben in het proces. Elke trede komt overeen met één of meerdere vormen van participatie.