Afvalwaterrecyclage: dat is de focus van het Europese NEREUS-project. Vlaamse, Britse, Nederlandse en Franse universiteiten, onderzoekscentra, waterbedrijven en coöperaties ontwikkelen samen de meest innovatieve waterzuiveringsinstallaties en testen ze vervolgens in de praktijk uit in een reeks pilootprojecten.

Eén van die pilootprojecten is De Nieuwe Dokken in Gent. De waterkringloop van 400 appartementen werd er gesloten, wat betekent dat al het afvalwater van de bewoners lokaal verzameld en hergebruikt wordt. Geen druppel vloeit zomaar via het riool weg.

Hoe dat in zijn werk gaat? Om te beginnen werden alle 400 appartementen uitgerust met vacuümtoiletten die maar 1,5 liter per spoelbeurt gebruiken. Zo bespaart het hele district tot wel 15 miljoen liter water per jaar. Het afvalwater van de toiletten, douches en (vaat)wasmachines komt eerst terecht in grote tanks in de kelder. Daar halen reactoren voedingsstoffen uit het water, en zetten ze om in biogas dat wordt gebruikt om de appartementen te verwarmen en struvietkristallen die kunnen dienen als meststof voor de landbouw. Vervolgens filteren speciale membranen de laatste vuildeeltjes uit het water, en wordt het gedesinfecteerd. Het water dat overblijft vloeit via leidingen naar een zeepfabriek waar het dient als proceswater. Zo hergebruikt het district meer dan 90 procent van het water dat het verbruikt.

In een tweede pilootproject werd het afvalwater van een Antwerps gezin en van pop-uprestaurant Plein Publiek in het Antwerpse Nieuw-Zuid lokaal verzameld en gezuiverd, om het om te zetten in zuiver drinkwater. Het behandelde water bleek net niet kwalitatief genoeg, maar de test was wel veelbelovend. Wie weet filteren we binnenkort allemaal ons afvalwater tot proceswater of zelfs drinkwater!